Inventario, realizado desde 2008 por la Dirección General de Aguas, señala que glaciares cubren 23.641,6 km2 del territorio.
El inventario Randolph, el mapa más completo de los glaciares del mundo -liberado esta semana-, detectó 197.654 de ellos en el planeta. En total, cubren cerca de 727.000 km2.
La Patagonia fue uno de los lugares más complejos de analizar, pues por sus condiciones atmosféricas es difícil obtener imágenes satelitales en las que se vea la superficie de los glaciares, cuenta a La Tercera Graham Cogley, experto de la U. de Trent (Canadá) y uno de los autores del informe. “Aunque estamos satisfechos, aún hay mucho por mejorar. Sudamérica es uno de los lugares donde el trabajo es más desafiante”, indica.
Según el inventario, en los Andes del sur cubren 29.333 km2. El 80% de esa superficie está en Chile. De acuerdo a la Unidad de Glaciología de la Dirección General de Aguas (DGA), que realizó el catastro más completo en el país y cuyos resultados fueron adelantados esta semana, en el país hay 24.114, que cubren 23.641,6 km2 de territorio. El 88% en la zona austral, donde están los más extensos.
El elevado número, señalan en la DGA, se explica por la existencia de muchos glaciares pequeños, mientras que los de mayor tamaño, más de 500 km2, están en la zona de Campos de Hielo. “También hay una realidad zonal diferenciada: los glaciares de las zonas sur, centro y norte están más fragmentados, porque el retroceso es más acelerado por sus reducidas dimensiones, mientras que en la zona austral, la fragmentación en área es menor debido al significativo tamaño de los glaciares”, explican.
Según el estudio de sus variaciones (realizado en 2011 por el CECS para la DGA), que analizó 147 de ellos, el 98% está retrocediendo. Sólo tres presentaban avances.
Gino Casassa, glaciólogo de la consultora Geoestudios y la U. de Magallanes, explica que en todo el mundo están desapareciendo los más pequeños, “proceso que se inició desde que concluyó la pequeña edad del hielo, en la segunda mitad del siglo XIX”. Un caso extremo ocurrió en Bolivia, donde el glaciar Chacaltaya -la estación de esquí más alta del mundo (5.300 msnm)- desapareció en 2010. “En Chile no hay ningún caso reportado, lo que no significa que no haya ocurrido”, dice.
Hasta ahora, los mayores retrocesos en el país -también en Sudamérica- han ocurrido en los glaciares Jorge Montt y O’Higgins (en campo de hielo Patagónico Sur) y en el glaciar Marinelli (campo de hielo de la cordillera Darwin).
En la zona norte, el caso más significativo es el del volcán Sillajhuay, Región de Tarapacá, que perdió 77% de superficie en 2008. En la zona centro, el glaciar Juncal Sur -en el límite de las regiones de Valparaíso y Metropolitana- ha perdido más de 5 km2, y en la zona sur, los Nevados de Chillán pasaron de 16,02 km2, en 1975, a 2,73 km2, en 2011.
CALENTAMIENTO Y MINERIA
Casassa señala que hay procesos naturales que provocan el retroceso, pero el calentamiento global, si bien no es causa exclusiva, “sin duda es el gatillador inicial”.
El informe de la DGA señala que el volumen perdido en los campos de hielo patagónicos se ha duplicado en los últimos años, respecto de las pérdidas desde 1975. Cerca del 9% del aumento del nivel del mar aportado por los pequeños glaciares del mundo es explicado por estos glaciares, “lo que resulta desproporcionadamente alto en relación con la superficie que representan (sólo un 6% del total planetario)”, dice el reporte.
Desde 1979, Campo de Hielo Norte ha contribuido entre 2 km3 y 4 km3 de agua anual; Campo de Hielo Sur, entre 4 km3 a 10 km3 por año.
No sólo el clima contribuye al retroceso. Durante el seminario “Glaciares y desarrollo económico”, organizado por el instituto Libertad, el experto Alexander Brenning, de la U. de Waterloo (Canadá), señaló que existen 25 zonas en Chile, Argentina y Perú donde faenas mineras intervendrán glaciares rocosos.